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9月16日,日军攻占息县城,并向罗山方向进犯。第27军团后路受到威胁,掩护主力集中的任务将不能完成。张自忠即令第38师分两路向北面之敌进攻。黄维纲师长以第113旅第223团,从潢川北十五里铺出击,力求阻敌于潢川东北地区;以第112旅和114旅,向息县南二十五里铺出击,以牵制日军西进。
第38师与日军激战三昼夜,双方均伤亡惨重。日军为牵制中**队,再次向潢川发动猛攻,并从东西北三面采取包围态势。部将们见形势不利,建议张自忠下令后撤,张自忠坚决不许。
他说:“我们分兵袭击敌人,牵制敌人进攻;敌人也分兵袭击我们,牵制我们进攻。我们能坚决顶住,就支援了我们的进攻部队;我们退下去,就拉了我们进攻部队的后腿。所以无论如何,我们要坚决顶住。”
又经过两昼夜激战,日军未取得进展。
9月18日傍晚,第27军团指挥部所在地五里棚被围。张自忠考虑到潢川守军兵力单薄,就不向各师求援,自己亲率警卫营突围,然后派参谋通知第180师师长:司令部转移,并叮嘱必须尽全力确保潢川;又命令第38师抽调一个团守光山,随后将军团部移至光山。
9月19日,日军以主力围攻潢川,一路两千余人在城西南切断公路;潢川城北、城南全被日军炮火摧毁,城北守军在抵抗中伤亡惨重,敌军突入,发生巷战。守军几乎战至最后一人。19日午夜,第五战区下令潢川守军退守经扶(新县)。20日光山失守,中**队退守孟家山继续抵抗。
第27军团在潢川的阻击战,得到第五战区高度评价,电请蒋介石提前补充,奖励有功将领。电文说:
“查张军团长自忠守横川,与敌激战五昼夜,其在横川城内的部队,被优势之敌包围,与毒气之攻击,尤能艰苦奋斗,不求增援,20日始因伤亡过重,退出该城,该军团长尚能遵守命令,恪尽厥职,殊甚佩慰,拟请钧座特以嘉奖,该军团所缺兵额武器,并请提前补充,以资鼓励。”
张自忠是一位有骨气的爱国将领。七七事变后,第29军军长宋哲元退出北平,张自忠忍辱负重,留在北平与日军周旋,外界不明真相,颇有非议。后张自忠转辗到南京请求审查,真相大白后,复任第59军军长。徐州会战时,率部驰援临沂,为台儿庄歼敌创造了良好条件。徐州会战撤退时,张自忠率部掩护大批主力部队撤退,起到了极大作用。第27军团在横川战役中伤亡极大,部队撤到新县后,两个师又两个骑兵旅,仅缩编为四个旅八个团。
蒋介石看了第五战区的战况报告,不禁欣叹道:“壮哉,张荩忱(张自忠字)!”于是提笔批道:“准予所请,着将第27军团扩为第33集团军,张荩忱为集团军总司令。”
几个月内连晋两级,这在高级将领中是罕见的,足见蒋介石对张自忠十分器重。
第27军团在新县休整,张自忠抓紧时间召集营以上军官作战役检讨。他对作战英勇者表扬奖励,对表现欠佳者批评处理。
他说:“我们常说‘军人有守土卫国之责’,又说‘养兵千日,用兵一时’。现在国难当头,民族危亡之际,我们军人正是报效国家之时。在战场上英勇杀敌,寸土必争,是我们的职责,要完成这种神圣的职责,只有不怕牺牲,全力以赴才行。在潢川战役中,有几位部队长出生入死,不怕牺牲的精神可敬可佩,应予表扬;为国捐躯的官兵,除哀悼外,我们要发誓为他们报仇!但有一些部队长贪生怕死,部队在作战,他却躲得无影无踪,这是极其可耻的。兵熊一个,将熊一窝,这样的部队长如何要得!”
张自忠当即宣布,对作战不力的三个团长,两个撤职查办,一个免职留任,戴罪立功。他告诫各部队长,要抓紧时间做好休整,积极准备迎击来犯之敌。